De partijen kunnen een cao sluiten met terugwerkende kracht. Alle bepalingen van de cao (bindende, individuele normatieve en collectieve normatieve bepalingen) hebben terugwerkende kracht voor de partijen en hun aangeslotenen vanaf het tijdstip waarop de cao is gesloten.
Voor een werkgever die geen partij is of geen lid van de ondertekenende werkgeversfederatie, is de cao van aanvullende aard voor de individuele normatieve bepalingen. Die aanvullende aard gaat in 15 dagen na de bekendmaking van het bericht van de neerlegging in het Belgisch Staatsblad. Indien de cao later algemeen verbindend wordt verklaard door een koninklijk besluit, is de werkgever met terugwerkende kracht door de cao gebonden vanaf de datum van inwerkingtreding van de cao. Deze terugwerkende kracht is echter beperkt tot maximaal een jaar vóór de publicatie van het koninklijk besluit.