De occulte periode is een periode waarin de kandidaten voor de sociale verkiezingen zijn beschermd, nog voordat de kandidatenlijsten zijn ingediend. De werkgever weet nog niet wie kandidaat zal zijn en moet daarom elke werknemer als een potentiële kandidaat beschouwen. Daarom zijn alle werknemers beschermd tijdens de occulte periode.
Welke periode is dat?
De bescherming voor nieuwe kandidaten voor het Comité voor preventie en bescherming op het werk (CPBW) of de Ondernemingsraad (OR) begint op dag X-30. De vakbonden moeten hun kandidatenlijst(en) echter pas op dat X+35 indienen. Bovendien beslissen ze zelf hoe ze de lijst aan de werkgever bezorgen, wat ook per post kan. In dit geval kan het zijn dat de werkgever pas een paar dagen na dag X+35 de namen van de kandidaten te weten komt.
Als gevolg daarvan komt werknemer met terugwerkende kracht in aanmerking voor de ontslagbescherming. Tussen dag X-30 en dag X+35 (of zodra de werkgever de kandidatenlijsten ontvangt) zijn alle werknemers dus beschermd tegen ontslag.
Wat gebeurt er bij ontslag tijdens de occulte periode?
Een werkgever die een werknemer tijdens deze ‘occulte’ periode van 65 dagen ontslaat, loopt het risico dat hij een werknemer ontslaat die beschermd is, terwijl hij daarover niet is ingelicht. Met als gevolg dat de procedures die in dit verband zijn vastgelegd niet worden gevolgd (zie onregelmatig ontslag).
Hoe onnodige kosten vermijden?
Om te voorkomen dat een potentiële kandidaat wordt ontslagen, moet de werkgever het ontslag vóór dag X-30 ter kennis brengen.
Het is de dag van kennisgeving die belangrijk is, niet de datum van beëindiging van de arbeidsovereenkomst.
De opzegtermijn kan dus gedeeltelijk of zelfs helemaal binnen de beschermingsperiode vallen.
Let op! Bij ontslag dat per aangetekende brief wordt kennis gebracht, wordt de brief pas geacht te zijn ontvangen op de derde werkdag na verzending. Een werkgever die een werknemer wil ontslaan in de drie dagen voorafgaand aan dag X-30 moet geen risico nemen. In dit geval verdient het de voorkeur om de werknemer bij deurwaardersexploot te ontslaan.